Сущность государства — смысл, главное, глубинное в нем, что определяет его содержание, назначение и функционирование. Основополагающим в государстве являются власть, ее принадлежность, назначение и функционирование в обществе, вопрос о сущности государства — это вопрос о том, кому принадлежит государственная власть, кто ее осуществляет и в чьих интересах.

Сторонники теории элит считают, что народные массы не способны осуществить власть, управлять общественными делами, что государственная власть должна бесконтрольно принадлежать верхушке общества — элите до тех пор, пока одну властвующую элиту не сменит другая.

Технократическая теория: властвовать, управлять могут и должны профессионалы-управленцы, менеджеры.

Названные теории страдают антидемократизмом, отрывают власть от народа.
Приверженцы плюралистической демократии исходят из того, что первоисточником и первоносителем власти является народ, что государственная власть должна быть народной, осуществляться в интересах и под контролем народа.

Теория экономического роста ищет причины мирового экономического роста и причины различий доходов между странами.

Согласно теории конвергенции экономические, политические и идеологические различия между капиталистической и социалистической системами постепенно сглаживаются, что приведет, в конечном счете, к их слиянию.

Марксистская теория доказывает, что политическая власть принадлежит экономически господствующему классу и используется в его интересах. Отсюда усматривается классовая сущность государства, посредством которой экономически господствующий класс становится политически господствующим. В развитых демократических странах государство постепенно становится эффективным механизмом преодоления общественных противоречий путем не насилия и подавления, а достижения общественного компромисса.